Het wordt stilaan een bekend fenomeen: hoe dichter we de release van een nieuwe editie Football Manager naderen, des te rustiger het wordt in ons aller favoriete forum-topic, de Novellenbundel. Nieuwe ideeën belanden in de ijskast tot FM16 er daadwerkelijk is, lopende novelles sterven een vroegere dood want we hebben het zo onderhand wel gehad met de huidige game. Enkele moedige schrijvers zetten echter onverdroten het werk verder, onder hen een man wiens avatar een banaan is die een Komkommerosaurus berijdt (of wat het groene ding ook moge wezen), en wiens nick me steeds doet denken aan een tekenfilmheld uit mijn kinderjaren: himan (and the Masters of the Universe).
Hij vatte zijn missie aan ergens halverwege augustus, en de man die zichzelf omschrijft als LLM’er maakte dit waar toen hij te kennen gaf een land naar het WK te gaan loodsen dat daar nimmer eerder in slaagde. Zijn keuze leidde ons naar het bloedhete Afrika, meer bepaald naar de westelijke regionen van het continent. Daar ligt dan ook het zwaartepunt van het Afrikaans voetbal, met landen als Nigeria, Kameroen, Ivoorkust en Ghana. Deze situeren zich allen aan de westkust van het continent. Noordelijk daarvan, net onder de Sahara, treffen we Mali aan. Het land houdt er, net zoals meerdere landen op het continent, een bewogen geschiedenis op na. In de Middeleeuwen was het nog onderdeel van het bloeiende handelsgebied dat Koniknrijk Mali heette. Ondanks heftig verzet werd eind 19e eeuw het land door Frankrijk gekoloniseerd. In 1958 verklaarde Mali zich onafhankelijk, maar het marxistisch bewind faalde op economisch vlak, wat leidde tot opstanden en burgeroorlogen. In de jaren zeventig en tachtig werd de bevolking geplaagd door droogtes en watertekort, terwijl in de negentiger jaren de opstanden van de naar onafhankelijkheid strijdende Toearegs zijn stempel drukte. Ook de 21e eeuw kenmerkte zich tot hiertoe door onrust en geweldplegingen. Iedereen herinnert zich vast de staatsgreep en daaruit volgende burgeroorlog enige jaren terug.
Dit moet wel de reden zijn waarom het Malinese voetbal zich nooit ten volle heeft kunnen ontwikkelen. Nochtans brachten zij al menig grote spelers voort: Mahamadou Diarra bij Lyon en Real Madrid, Kanouté bij Sevilla, net als Seydou Keita die daarna voor Barcelona mocht uitkomen en nu, in de herfst van zijn carrière, nog aan de bak komt in de Italiaanse hoofdstad.
Desondanks het land reeds van 1964 lid is van het CAF, de Afrikaanse voetbalconfederatie, speelde Mali pas in 2000 voor het eerst een WK-kwalificatiewedstrijd, waarin ze door Libië werden uitgeschakeld. Bij hun volgende deelname werden ze teleurstellend één na laatste in een groep gewonnen door Togo. In de laatste twee campagnes kwamen de ‘Adelaars’ al dichtbij, maar schoten nog net wat te kort.
En dat is ook exact wat er gebeurt in de novelle Missie WK. In een loodzware poule voor de Cup of Nations 2015 overleefden de Malinezen de groepsronde ei zo na niet, de daaropvolgende editie sneuvelde het land in de kwartfinales tegen Kameroen. De droom om in 2018 naar Rusland te mogen trekken werd met een nul op zes in de eerste twee kwalificatiewedstrijden al half aan diggelen geslagen. Zo gaat het niet lukken, moet de auteur gedacht hebben, en we zien hem naar Frankrijk trekken waar hij voor een dubbelfunctie kiest in een land waar vele Malinezen hun brood trachten te verdienen. Opnieuw maakt himan het zich niet gemakkelijk door te kiezen voor Stade Brest, dat op het derde niveau speelt in zijn land en in grote financiële moeilijkheden verkeert. Met nog zeven speeldagen te gaan slaagde de club er met hun nieuwe manager in het gat met de top te dichten en zich onverwachts te kwalificeren voor de Ligue 2. Niet zoveel later volgde echter de ijskoude douche: verlies in Ghana deed de deur naar het WK 2018 definitief dicht…
De presentaties bij deze novelle zijn sober, maar verzorgd. De korte stukjes tekst zijn taalkundig juist, zonder veel poespas. De bladspiegel laat regelmatig wat te wensen over, maar dit lijkt het succes van de novelle niet te schaden. Het Malinese avontuur wordt gevolgd door een vaste schare die, ondanks de algemeen teruglopende interesse, bij iedere update weer van de partij is. Originaliteit en doorzetting blijken eens te meer de belangrijkste troeven om gekozen te worden als Novelle van de Week, bewijst ons deze laatste gelauwerde in het FM15-tijdperk: “Missie WK“.
